L’observatoire a été construit par Ulugh Beg de 1420 à 1429 ap J.C., sur la colline Kohik au nord de Samarcande. L’Observatoire de Samarcande a périclité dès la mort d’Ulugh Beg, et a été probablement détruit au 16ème. Il ne fut redécouvert qu’en 1908.
L’instrument d’astronomie le plus important de l’observatoire était un sextant, le plus grand instrument de mesure méridienne jamais construit, orienté selon le méridien, qui permettait de mesurer la position des astres au dessus de l’horizon et leur passage au méridien.
Le sextant avait un diamètre global de 84m. La partie utile était un arc de cercle gradué en degrés de 20° à 80°, en minutes et peut-être en secondes d’arc, limité de chaque côté par 2 bordures recouvertes de marbre. La partie inférieure de l’instrument était située à 11 mètres sous la terre.
Un musée jouxte le bâtiment du Sextant, il permet d’en apprendre plus sur ce prince scientifique qu’était Ulugh Beg.
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